乾国近代意义上的炮兵由淮军开风气之先。淮军因衍生于湘军，在初期由湘军直接拨入的竟占六成。其初期的营制、装备当然与湘军相同，唯抵沪以后，李绍泉亲见洋人利器精良，遂师夷之长技，几年内淮军尽弃旧式冷热兵器，换装洋枪洋炮，成为中国第一支全近代化装备的军队。待平定圣平军、绺军之后，淮军成为全国主要支柱武力，尽管有各种复杂原因所致，但淮军的装备战力无疑是一重要因素。
70年代以前，乾军中使用的洋炮主要是依靠外购输入。那时输入的是前装炮，称为炸炮或开花炮。依其身管长短，分为长炸炮、短炸炮两类。长炸炮就是加农炮。其大小是按炮弹重量区分的，大的弹重百余磅以至几百磅，小的弹重几磅到十余磅。乾国从英、法等国输入的有12磅、24磅、32磅等种。12磅以下一般用于野战，这时期野战炮的长度约为口径的16至18倍，火炮重量为炮弹重量的110至150倍，装药量为炮弹重量的四分之一到三分之一，附有炮架及弹药前车。进行直射时，炮弹约在300码距离上落地；如增大射角，射程可达3000-4000码，但距离这样远时，命中目标的可能性几乎是没有的；其有效射程不超过1400-1500码，即使在这个距离上，6发或8发炮弹中，也只可能有一发命中目标。24磅和32磅炮是用于攻城或装备于要塞及军舰上的重炮。一些为专门目的制造的，共长度为口径的22至25倍的炮，射程大，命中精度较好。短炸炮就是臼炮（田鸡炮或冲天炮）。当时乾国仿制的短炸炮有18磅、48磅、108磅等种。这种炮的炮身最短，一般约为口径的6至12倍。口径较大，一般为13英寸、15英寸或更大一些。发射时固定于45度角，用加减装药来定射程的远近，如18磅炮用药3两多，射程达1000余米，初速为200-260米/秒，弹道弯曲。一般用于攻城或装备在军舰上，也可用于野战。由于其炮身短，炮的重量较轻（18磅炮重不过50斤），因而运动灵便；由于其射角大，初速小，炮弹所受空气阻力不大，因而射程较远；出于其弹道弯曲，对遮蔽物后的目标及有掩盖工事具有较大助威力，这是它的优点，其缺点是命小精度差。
60年代初乾国开始仿造新引进的前装滑膛炮，以后在洋务运动中达到了高潮。由李绍泉一手建立的苏州样炮局就造出了24磅炮弹的生铁制田鸡炮，月产量有6-7尊。以后的江南制造局在9年间共生产12磅、16磅、24磅炮弹和生铁及铜质滑膛前装炮128门。后江南制造局在英国人的督导下，仿制出英国阿姆斯特朗式40磅钢膛熟铁箍前装线膛炮，即以钢管为内管外加一熟铁箍，以增加炮身强度。制造此炮时，采用了热套工艺。该炮口径4.7英寸，炮管长为口径的41倍，有膛线，射程远，最大射程7900码，炮弹侵彻力和命中精度，均较滑膛炮有较大提高，是乾国最早制造的钢质火炮，然而产量不高，到现在为止，仅生产出10门。
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