1894年7月25日，日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了，增援朝鲜的清军运兵船“济远”、“广乙”，丰岛海战爆发。
海战中日本联合舰队第一游击队的“浪速”舰击沉了清军借来运兵的英国商轮“高升”号，制造了高升号事件。至此，日本终于引爆了甲午华日战争。
1894年8月1日，华日双方正式宣战。 在其宣战诏书中指出，朝鲜历来是清朝的附属国，清朝是应朝鲜政府的要求出兵的，相反日本“不遵条约，不守公法，任意鸱张，专行诡计，衅开自彼，公理昭然”，令清朝忍无可忍。
因此“着李鸿章严饬派出各军，迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭。” 日本明治天皇睦仁，在宣战诏书中则针锋相对，声称“朝鲜乃帝国首先启发使就与列国为伍之独立国”，声称其开战原因是“帝国于是劝朝鲜以厘革其秕政。
朝鲜虽已允诺，清国始终暗中百计妨碍……更派大兵于韩土，要击我舰于韩海，狂妄已极。”表示其目的是“使朝鲜永免祸乱”、“维持东洋全局之平和”、“宣扬帝国之荣光于中外”。
何猫的三万野战军，以及五万新兵把辽东半岛、旅顺、山海关一带弄的跟铁桶一般，所以清政府把希望寄托在李鸿章的北洋海军身上。毕竟北洋海军，花了大清上亿两白银。
在此阶段中，战争是在朝鲜半岛及黄海北部进行，陆战主要是平壤战役，海战主要是黄海海战。1894年7月下旬，华日两军在朝鲜境内开战。
清军在丰岛海面被日军偷袭之后，很快被在陆上的成欢驿的日军偷袭，由于朝鲜政府已被日本控制，叶志超、聂士成等部驻牙山的清军被迫绕道汉城，北撤到朝鲜北部重镇、平安道首府-平壤。
毅军以分统太原镇总兵马玉昆率五营一队（约2100人），与河州镇总兵卫汝贵盛军以及奉天的奉字练军、盛字练军一起，构成了四大军29营，13526人，于8月先期入朝。
在平壤与从牙山退回的叶志超、聂士成部汇合，朝廷命叶志超为驻平壤各军总统。截至8月下旬，清军已在平壤城内城、中城、外城及东北城4区建好堡垒27处。
平壤之战是双方陆军首次大规模作战。驻守平壤的清军共三十五营，一万五千人；进攻平壤的日军有一万六千多人。
虽然朝鲜政府被强行拉到日本阵营，但朝鲜的平安道观察使闵丙奭积极协助清军作战，大院君李昰应也暗中给清军传递情报。
清军并未充分利用这些优势，由于其主帅叶志超指挥失误和临阵脱逃，导致清军失败，以至于影响了整个战局。
在城西南战场，野津道贯亲率日本第五师团本队，于晨七时从平壤西南，用炮火掩护步兵冲锋，清军马队进行反击。
至中午，野津道贯见难以得手，下令暂停攻击，退回驻地。此时，军总统（总指挥）叶志超在战局胶着的情况下，于午后四时树白旗停止抵抗，并下令全军撤退，日本便在清兵的退路上设下埋伏。
当天雨夜，撤退的清军中伏，阵脚大乱，死亡2000人，被俘500余人。平壤之战以清军大败告终。以后6天中，清军狂奔五百里，一路逃至鸭绿江边，于21日渡鸭绿江回国。日军一路高歌猛进，占领朝鲜全境。
黄海海战发生于1894年9月17日，即平壤陷落的第三天，日本联合舰队在鸭绿江口大东沟附近的黄海海面挑起—场激烈的海战。
这是甲午战争中继丰岛海战后第二次海战，也是中日双方海军一次主力决战。9月15日上午，北洋水师护送4000余名入朝援军到朝鲜。
返航后在鸭绿江口大东沟，遭遇日军阻截，战斗由此爆发。日本海军在大同江外海面投入战斗军舰则有12艘，包括其全都精华，中午开战后，北洋舰队重创日本比叡、赤城、西京丸号诸舰，但北洋舰队中扬威、超勇二舰亦受重创。
北洋舰队稍事追击，也收队返回旅顺。历时5个多小时的黄海海战到此结束。海战的结果：北洋舰队损失“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”（“广甲”逃离战场后触礁，几天后被自毁）5艘军舰，死伤官兵千余人；日本舰队“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”5舰受重创，死伤官兵600余人。
此役北洋水师虽损失较大，但并未完全战败。然而李鸿章为保存实力，命令北洋舰队躲入威海港内，不准巡海迎敌。日本夺取了黄海的制海权。
对于北洋舰队的失败，何猫早已经知道结果。但日军想要攻入辽东半岛防线，等于是痴人说梦话。驻守在辽东半岛一带的野战军为三万人，红警一型山炮二百门，红警一型重机枪高达上千挺......。
作为野战军总指挥的潘士城，把铭军、毅军、盛军、奉军及靖边军、芦榆防军、仁字虎勇、盛字练军及吉字练军、齐字练军、镇边军等计3.04万清军全部驱逐。因为这次战役，没有他们的事情。
看着武器精良，一脸杀气的野战军。使清军将领们，不得不离开。当然，他们必须要晚上离开，不能让日军给发现。
10月24日，是野战军面对日军攻击的首次保卫战。部署在鸭绿江北岸的野战军共约15000人。清政府任命潘士城为诸军总统，节制各军。
日军进攻部队，为山县有朋大将统率的第一军，包括桂太郎中将的第三师团和野津道贯中将的第五师团，共30000人。
日本人得到的信报是，宋庆虽负节制诸军之名，各路清军实则不服调度，而且平壤新败，士气不振，将领多无抗敌决心。
日本则士气高昂，野心勃勃，日方发布由间谍宗方小太郎起草的《开诚忠告十八省之豪杰》檄文，对满清展开政治攻势，扬言要直捣北京，让清朝皇帝“面缚乞降”。
10月25日晨6时，日军越过浮桥，向虎山野战军一旅阵地发起进攻。
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