山内容堂其实不是土佐的大名，而是大名山内丰笵的堂兄。山内丰笵的爹丰资是山内容堂的二大爷。这位二大爷估计是命不好，天生克子，他曾经搞过一场轰轰烈烈的藩政改革，结果大败，不得已引咎退位，不问政事，藩主的位子先后传给了自己的两个儿子山内丰熙和山内丰惇，不想是传一个死一个，特别是那个山内丰惇，当了12天的诸侯，就荣登极乐去了。丰熙、丰惇两兄弟走得早，没留下儿子，而山内丰资虽说还剩下最后一根独苗山内丰笵，但此时小朋友才3岁，穿个衣服都不利索，别说做藩主了，更何况瞅着前面的俩大哥，要再让他铤而走险做大佬，闹不好山内丰资他们一系就该灭绝了，想来想去，还是让自己的弟弟山内丰信来顶一阵子吧，好歹也等丰笵长大了再说。
山内丰信就是后来的山内容堂，他做了藩主之后，干得还是不错的，当时和伊达宗城、松平庆永、岛津齐彬并称天下四贤侯。获得了荣誉称号之后的丰信并不满足，他打算积极进取，打入中央内部。于是，四贤侯聚集在一起，傍上了水户藩的德川齐昭，成立了一桥派，主张立一桥庆喜为第13代将军的继承人。这事的结果我们也说过了，他们被井伊直弼给整顿了，都受到了处罚，山内丰信被幕府要求在家反省。气愤不已的他在安政六年（1859年）2月宣布辞职，撒手不干了，把藩主的位子让了出来，给了自己的堂弟，也就是之前说过的山内丰笵，然后自己隐退，并且自号忍堂，意思就是：你们幕府这么坑害我，我都忍了。
虽说是不当大名了，但该抓的权，该管的事，可是一点儿都没放下。山内忍堂自退位之后，生活基本跟没退位一样。反倒是藩主山内丰笵，活脱脱的就是一个傀儡，什么都是自己的堂兄说了算，自己除了点头就是画圈，再也没其他的用处了。
过了不久，山内忍堂觉得忍堂这个号不太好，听起来总有一点忍气吞声的小媳妇的味道，所以想了想，就把“忍”字改成了“容”字，就是说，咱不用忍，咱天生度量大，什么都能容得下。
关于这个号，很多人都说是山内容堂的朋友，有着水户藩双壁之称的藤田东湖出的主意，不过在我反复查阅之后发现，忍堂这个号，是他在安政六年（1859年）隐退之后自称的，这个确切无疑，容堂是在忍堂之后改的，自然也在这个时间之后，可藤田东湖是在安政元年（1854年）的安政大地震中，为了救自己的母亲，用整个身子挡住了塌下来的房梁受了重伤而亡的。尽管这种孝行我个人觉得是绝对感天动地的，但人死了就是死了，本着历史唯物主义的精神，我是断然不会相信上天又给了他一次生命，让他穿越到5年后给山内容堂改名字的。
当上了太上皇之后的山内容堂先是起用了吉田东洋搞改革，引进列强的先进武器和新奇玩意儿，不过没多久吉田就被暗杀了。他死后，山内容堂一度很苦恼，因为以武市半平太为首的土佐勤王党冒了出来，尽管他们有重大作案嫌疑，而且主谋抑或是主犯坂本龙马还跑路去了九州，可武市半平太实在是挺有能耐的，他会拉关系，没过几天，土佐藩的几个大家豪族和高官就被他搞得服服帖帖，跟半平太称兄道弟了。就这样，勤王党的成员开始介入了藩内部，并且顺利地把持了藩政。一时间，原本提倡公武合体的土佐藩成了尊王攘夷的模范藩，这跟老公本身的思想就不符，但人家一时势大，也不好怎么公开翻脸，只能静静地等着机会。
“八一八”之后，全日本开始了清算尊攘派的风潮，山内容堂一看机会来了，连忙一挥手，说是要追查吉田东洋案的真相。这一查，首当其冲的是土佐勤王党，土佐勤王党里自然首先找的是党魁武市半平太。找到之后，也没多废话，直接就给抓进去关了起来。
山内容堂派人对半平太说：“你就招了吧，这样好过一点。”
武市半平太：“招什么？招蜂引蝶？”
山内容堂：“招你是怎么杀吉田东洋的。”
武市半平太：“东洋？东洋是什么东西？好吃吗？”
这一来一去的好几个回合，山内容堂终于失去了耐心，下令文明的不行就来粗鲁的：打到半平太说为止。
一顿鞭子下去，手下来报说，还没招。山内容堂下令：“再打！”又是一顿鞭子，还是不招。山内容堂怒了，拍了桌子：“杀！”
就这样，武市半平太被迫切腹，他的同伴们基本上不是被杀就是被关，土佐勤王党就此玩完。
勤王党垮台之后，山内容堂又起用了新人，他便是吉田东洋的外甥，叫后藤象二郎。
象二郎擅长兰学，会航海术，同时也会英语，最重要的是他还支持公武合体，所以非常受重用。山内容堂一上来就让他做了大监察，负责藩内的政务。小伙子干得倒是挺不错，可就是时运忒背了点儿。
武市半平太在的那会儿，土佐是搞尊攘的，八一八之后，山内容堂立刻把风向转成了公武合体。可没过多久，长州跟幕府开战了，幕府居然还没打赢，这下他有点急眼了：眼瞅着长州离自己挺近的，也就隔了一个海峡吧，会不会趁着打败幕府的势头杀到土佐来？
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